Le développement web avec AJAX

AJAX, toujours à la une des média sur les technologies du Web 2.0, poursuit sa révolution sur la toile. Booster la rapidité et l’interactivité de vos applications Web, c’est possible !

Ajax, ou Asynchronous Javascipt And XML, est un acronyme désignant une solution informatique libre pour le développement d’applications Web.

Il n’évoque pas une technologie en elle-même, mais plutôt l’utilisation conjointe d’un ensemble de technologies libres couramment utilisées sur le Web, en particulier :
 HTML pour la structuration sémantique des informations,
 CSS pour leur présentation
 Javascript pour leur affichage dynamique et leur interaction en fonction des choix du visiteur

Les applications Ajax sont compatibles avec la plupart des navigateurs actuellement utilisés par la majorité des internautes : Internet Explorer, Firefox, Safari, Opera, Konqueror, Mozilla...

Le nombre de ces applications accessibles sur le Web a littéralement explosé depuis leur apparition, en 2005 : deux millions de nouvelles pages reposant sur cette technologie sont en effet mises en ligne chaque semaine.

Mais en quoi est-ce différent des applications Web traditionnelles ?

Toute application Web permet à l’utilisateur d’effectuer des choix : suivre un lien, remplir un formulaire, afficher des informations en fonction de critères, etc.

D’un point de vue technique, l’approche traditionnelle consiste à envoyer les requêtes de l’utilisateur au serveur Web hébergeant l’application.

Celui-ci les traite, avant de renvoyer une nouvelle page à l’internaute.

Pourtant, la plupart du temps, seule une partie des informations de départ devrait être actualisée, et non la page entière visible sur l’écran.

L’approche traditionnelle consomme donc inutilement une partie de la bande passante, et de ce fait, conduit à des temps de réponse inutilement lents.

Ajax vient solutionner ce problème. Il s’appuie sur des techniques qui se concentrent uniquement sur l’échange des données nécessaires entre le navigateur de l’utilisateur et le serveur Web pour actualiser une page Web ou d’une partie de son contenu.

La quantité de données échangées est ainsi fortement réduite, ce qui rend les interfaces bien plus réactives.

Par ailleurs, cet échange peut être réalisé en temps réel et en « arrière-plan », ce qui évite « d’immobiliser » l’utilisateur pendant le chargement d’une nouvelle page ou d’une nouvelle information.

Quels avantages ? quels inconvénients ?

L’avantage principal de cette méthode de développement repose donc sur la vitesse à laquelle l’application Web réagit aux actions de l’utilisateur.

L’ergonomie de l’application Web est également améliorée, car Ajax permet par exemple d’effectuer des contrôles en temps réel dans les formulaires en interrogeant le serveur Web en arrière-plan.

Mais Ajax possède d’autres qualités, qui contribuent à son succès.

Il respecte en grande partie les standards Web actuels, ceux qui sont définis par le W3C en particulier, garantissant ainsi sa portabilité.

Ajax ne requiert que des ressources matérielles relativement faibles pour fonctionner, Cet atout présente particulièrement un avantage pour le Web africain, qui, malgré un des plus fort taux de progression de l’Internet au monde, s’appuie sur un parc informatique bien moins renouvellé qu’en Europe ou aux Etats-Unis.

Seul bémol, Ajax ne peut fonctionner qu’à condition que l’utilisateur autorise l’exécution de code Javascript sur son navigateur. Car, bien que cela ne soit pas fondamentalement justifié, quelques internautes bloquent par sécurité l’exécution de ces fonctionnalités sur leur poste informatique.

A ce propos, il faut rappeler que toute application Web, déployée de façon standard notamment, possède sa vulnérabilité. En effet, cette recommandation n’est pas propre à Ajax, elle est valable pour toute technologie et tout développement : la sécurisation du code et du serveur Web est donc essentielle de la part des programmeurs. De même que la mise à jour de son navigateur et l’installation d’un antivirus bloqueur de scripts malveillants est indispensable de la part de l’utilisateur.

Un autre petit inconvénient repose sur la question du référencement, car les moteurs de recherche ne sont pas en mesure d’indexer les contenus engendrés dynamiquement.

L’approche des outils de monitoring et statistiques d’une appplication Web basée sur Ajax se trouve également modifiée : les chiffres enregistrés ne se basent plus principalement sur les pages visitées (pages vues), mais sur les actions réalisées par des utilisateurs. Il convient donc de décider à l’avance lesquelles méritent d’être enregistrées afin de conserver la valeur ajoutée de l’outil de mesure d’audience.

Enfin, en modifiant le contexte de navigation dynamiquement, Ajax peut parfois poser quelques questions d’accessibilité, notamment pour les aveugles ou malvoyants qui utilisent des lecteurs d’écran ou des dispositifs d’agrandissement (loupes virtuelles).

Quelle dose d’Ajax dans une application Web ?

Vos applications Web ne doit pas nécessairement être conçue selon un modèle « tout-Ajax » pour profiter des avantages de cette approche.

Dans la pratique, le choix d’implémentation doit être fait en fonction du type d’application qui convient à vos besoins et ses différentes fonctionnalités.

Aussi utile qu’Ajax puisse sembler, il faut tout d’abord prévoir s’il apportera réellement une plus-value à votre application. Même si Ajax lui donnera un visage résolument moderne, l’intérêt est avant tout d’améliorer l’expérience de l’utilisateur face au produit, pas de le surprendre avec des effets graphiques.

Dans le même ordre d’idée, il faut également mesurer son usage. Si les applications tout-Ajax sont aujourd’hui monnaie courante, le véritable apport d’Ajax se fera avant tout dans le saupoudrage de fonctionnalités là où elles prouvent leur utilité. De la même manière que les usages de Flash se sont considérablement assagis depuis les premières années, il est probable qu’Ajax servira principalement à l’avenir à dynamiser certaines parties d’une interface.

Comme toute révolution, si l’urgence est effectivement d’y participer, l’important est surtout d’en tirer le meilleur !